“Chà, Hoàng cung rộng bằng cả một thành phố.”
“Hahaha.”
Ganael cười khi nghe tôi nói.
Vào ngày tôi tỉnh lại sau khi bị ngất, Ganael đến gặp tôi với gương mặt sưng phù và lại khóc lần nữa.
Cậu nhóc ắt hẳn phải rất choáng váng khi bị những người tưởng là bạn phản bội và khiến tôi suýt chết.
So với hai ngày trước, sắc mặt của cậu bé giờ đã khá hơn rất nhiều.
— Cạch, cạch.
Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ, thả mình theo nhịp điệu lắc lư của xe ngựa.
Đây là lần đầu tiên tôi được cho phép khám phá các khu vực khác của Hoàng cung ngoài Cung Juliette và khu vườn.
“Bây giờ là 10 giờ 40 phút ạ. Thật may vì chúng ta sẽ đến đúng giờ.”
“Đúng vậy nhỉ. Cảm ơn cậu.”
Thứ Hai, thứ Tư và thứ Sáu, vào 11 giờ sáng. Đó là những khung giờ Hồng y Aurélie Boutier bảo tôi rằng bà ấy có thể nói chuyện với tôi.
Nhưng nói thật, tôi không nghĩ bà ấy đặc biệt mở những khung giờ này để dành riêng cho tôi.
Làm sao vị giáo sĩ cao quý bậc nhất của Đế quốc có thể dành thời gian cá nhân của mình ba lần một tuần cho một con tin được chứ?
Nghĩ vậy, tôi bình thản kể câu chuyện đó vào bữa sáng, khiến cho Benjamin và Ganael há hốc miệng kinh ngạc.
‘Người vừa nói gì cơ ạ?’
‘Thứ Hai, thứ Tư và thứ Sáu vào 11 giờ. Ngài ấy bảo tôi có thể đến vào những lúc đó để hỏi những gì tôi thắc mắc……’
‘Ngài Benjamin, tôi sẽ đi chuẩn bị trang phục!’
‘Ganael, gọi các tuỳ tùng của Cung Romero! Bảo họ chúng ta cần xe ngựa.’
‘Vâng!’
Bị bất ngờ với khí thế của họ, tôi trả lời ‘Tôi muốn đi vào hôm nay. Tôi có rất nhiều câu hỏi.’
Nhưng khi tôi nói vậy, Benjamin chỉ trả lời……
‘Không phải là ‘muốn đi’, mà người phải đi. Thưa Vương tử Jesse, đây không phải là lựa chọn.’
Rồi ông ấy gần như lườm và mắng tôi bằng ánh mắt. Đó là những gì đã xảy ra cách đây không lâu, vào khoảng 9 giờ.
Tôi muốn được nghỉ ngơi thêm một ngày nữa.
Tôi hiểu rằng tôi cần phải lấy được thông tin từ Hồng y, nhưng sau khi suýt mất mạng, tôi muốn để đầu óc thảnh thơi dù chỉ trong chốc lát.
Khi nhìn các nhân vật chính trong tiểu thuyết mạng liên tục dính líu đến hết sự kiện này đến sự kiện khác mà vẫn bình tĩnh, tôi cảm thấy thắc mắc về sức chống chịu tinh thần của họ.
Ừm, không phải. Họ có thể làm thế vì họ là nhân vật chính mà. Tôi khá nhất cũng chỉ là nhân vật thứ chính, thế nên cũng đúng nếu như tôi kém hơn họ.
Tôi thầm động viên và tự nhủ bản thân rằng tôi đã cố gắng hết sức rồi.
“Chào buổi sáng, thưa Vương tử Jesse. Chào mừng người đến Hoàng đế Cung.”
“Xin chào.”
Trong lúc mải suy nghĩ, tôi đã đến trước các bậc thang của Hoàng đế Cung.
Một vị tuỳ tùng, trông có vẻ như thuộc cấp bậc cao, đang chờ đợi chúng tôi ở lối vào.
Đó là lúc tôi thật sự nhận ra lời đề nghị của Hồng y không phải là lời đề nghị mở.
“Tôi tin rằng đây là lần đầu tiên người đến Hoàng đế Cung. Tôi sẽ trực tiếp hộ tống người đến văn phòng của Đức Hồng y Aurélie điện hạ.”
“Cảm ơn.”
Tôi ngoan ngoãn đi theo người tuỳ tùng, còn Benjamin và Ganael đi theo sau tôi.
Tên chính thức của Hoàng đế Cung là “Cung Sénaire”, nhưng không ai gọi nó bằng cái tên đó, và mọi người đều gọi nó bằng cái tên “Hoàng đế Cung”.
Tôi không nghĩ gì nhiều khi lần đầu nghe về điều đó từ Benjamin, nhưng giờ khi trực tiếp nhìn thấy cung điện này, tôi có thể hiểu được lí do.
Bởi vì, không có danh hiệu nào khác có thể diễn tả được quy mô rộng lớn và sự tráng lệ của Hoàng đế Cung.
Trần nhà phải cao ít nhất là 30 mét, và mọi thứ từ cột nhà, tranh treo tường và vật dụng trang trí đều đồ sộ.
Sàn cẩm thạch trơn nhẵn trải dài từ góc này sang góc khác đang tỏa sáng lấp lánh không một hạt bụi.
Nếu Cung Juliette là một khách sạn thương mại, Hoàng đế Cung sẽ là một khách sạn 7 sao cần trả 40,000,000 won một đêm.
“Lối này ạ.”
Khi chúng tôi đi lên tầng hai và đi dọc hành lang, các tuỳ tùng ở Hoàng đế Cung cúi chào khi nhìn thấy tôi.
Hầu hết mọi người đều chăm chú nhìn vào mắt tôi. Có vẻ màu mắt tím khá hiếm ở đây.
“Thưa điện hạ, Vương tử Jesse Venetiaan đã đến rồi ạ.”
“Cho cậu ấy vào.”
Khi vị tuỳ tùng gõ lên chiếc cửa lớn bằng gỗ gụ, một giọng nói dịu dàng trả lời.
Benjamin lùi lại và nói rằng họ sẽ đợi ở bên ngoài.
“Chúc người một khoảng thời gian vui vẻ, thưa Vương tử!”
Ganael siết chặt cả hai tay và thì thầm.
*
Nếu thật sự là khoảng thời gian vui vẻ thì tốt biết mấy.
“Á, không, xin đợi một chút!”
“Thời gian phát động quá lâu. Cậu cần phải nắm chắc dòng chảy ether trong cơ thể cậu.”
“Á á!”
— Rầm!
Đây đã là lần thứ tư.
“Ư……”
Tôi lăn mình để lấy đà đứng dậy từ trên sàn nhà.
Vòng tròn rộng lớn của Hồng y, “Thánh sở”, đẩy tôi lùi ra gần sát cửa, chỉ chừa đủ chỗ để tôi đứng.
Không phải là đến nói chuyện sao? Tại sao lại thành thời gian huấn luyện mà không có thiết bị bảo hộ?
“Vẫn còn thời gian để nghĩ đến các chuyện khác nhỉ.”
“T, tôi xin lỗi!”
Tôi ngay lập tức định thần lại.
Tôi nhanh chóng chạy thẳng đến giữa phòng khi bà giảm kích cỡ của Thánh sở.
Đó chính là nơi có hình mũi tên hướng xuống – biểu tượng của Chủ thần giáo.
“Được rồi!”
Và nhanh chóng phát động Thánh sở của mình.
Thật tuyệt vì vòng tròn này có thể được kích hoạt chỉ bằng ý chí, mà không cần cầu nguyện hay sử dụng Thần thác.
So với Thánh sở của Hồng y với những hoa văn cầu kỳ, Thánh sở của tôi chỉ như nét vẽ nguệch ngoạc của một đứa trẻ mẫu giáo, nhưng ít nhất tôi cũng phát động nó thành công.
“Vậy thì bảo vệ bản thân đi.”
“Hả? Điện hạ, người ăn gian……!”
Bà duy trì Thánh sở và sải bước đến chỗ tôi, và va mạnh vào vòng tròn yếu ớt của tôi.
— Xẹt!
Những ngọn lửa vàng sáng loá nhảy múa giữa hai Thánh sở tựa như những tia lửa hàn.
“Xin hãy đợi chút!”
“Kháng cự lại đi.”
“Ư……”
Tôi cảm thấy đau đầu, nhưng cảm giác ấy giống như bị đè nén bởi áp lực hơn là bị đau.
Cứ như thể một luồng năng lượng vô hình khổng lồ đang đè nặng trên đầu và cố gắng đẩy lùi tôi.
Tôi cảm thấy bị đẩy lùi mặc dù Hồng y không hề động một ngón tay vào tôi.
“Cảm nhận được dòng chảy của thần lực không?”
“Vâng……”
Tôi không thể không cảm nhận được.
Cái gọi là “ether” trong cơ thể tôi đang len lỏi quanh tim, như thể chống lại sức mạnh của bà.
Cảm giác ấy khác với lúc tôi ngăn chặn cặp song sinh sát thủ.
Thay vì cảm nhận sự hiện diện của ether, tôi chỉ dựa vào may mắn và hò hét vào hôm ấy.
Nhưng giờ tôi có thể cảm nhận rõ ràng.
Cảm nhận được một thứ vừa giống như chất lỏng, lại vừa giống như khí, ấm áp và dễ chịu như nằm trên một chiếc đệm điện.
“Giữ chặt lấy nó.”
“Vâng?”
Ánh mắt của tôi gặp với Hồng y Boutier.
Mái tóc tím nhạt của bà buông dài trên một bên vai, và chiếc mũ mitra trên đầu bà trông nhọn như đầu cá, nhưng bà vẫn bình thản như lần đầu tiên tôi gặp bà.
“Vặn cái cổ của nó và tưởng tượng nó nằm dưới sự điều khiển của cậu.”
“Ưm……”
Tôi nuốt nước bọt. Dù đôi mắt màu be cong lên như một nụ cười, nhưng những lời nói của bà vừa đáng sợ vừa thô lỗ.
Nhưng tôi vẫn làm theo lời bà.
Tôi tin rằng Hồng y đang cố gắng dạy tôi điều gì đó.
Dù những lời nói của bà có thô lỗ, tôi bắt đầu đè nén ether của mình.
“Tốt, cứ làm như vậy.”
Nói đúng hơn thì, tôi tưởng tượng bản thân đè nén ether.
Tôi tưởng tượng một con dao sashimi chặt xuống một con cá bơn.
Đây có phải là huấn luyện hình ảnh không?
“Tốt, cố gắng giữ trong 10 giây. Một, hai……”
Thánh sở của bà đẩy Thánh sở của tôi khi bà bắt đầu đếm số.
— Xẹt!
Lửa vàng bùng lên một lần nữa.
Đường biên vòng tròn của tôi cảm giác như sẽ vỡ tung bất cứ lúc nào.
“Ư……”
“Năm, sáu……”
Mười giây cảm giác như cả một thế kỷ. Tôi có thể cảm thấy mồ hôi đổ xuống trán.
Tôi cố gắng điều khiển ether xuống cuối bàn chân.
Đây dường như là giải pháp duy nhất để tiếp tục duy trì tư thế này.
— Xẹt!
“……Chín, mười.”
Cả hai Thánh sở đều biến mất khi bà ngừng đếm.
Thánh sở của tôi ngay lập tức bốc hơi như một cây đèn vụt tắt, còn Thánh sở của Hồng y chậm rãi chìm vào trong lòng đất và nhẹ nhàng biến mất.
“Tôi xin phép nằm xuống một chút……”
Không đợi câu trả lời của của bà, tôi nằm xuống biểu tượng của Chủ thần giáo ở giữa văn phòng.
“Huuuuuu……”
“Đó là “thần lực” của cậu.”
Tôi nỗ lực hết sức để quay đầu lại nhìn Hồng y.
Khi bảo tôi giữ chặt ether, ánh mắt của bà rất lạnh lùng, nhưng lúc này trông bà lại dịu dàng như trước.
“Không chỉ người thường, mà ngay cả phần lớn các Thần quan cũng không thể phân biệt “ether” và “thần lực”. Rất nhiều người nghĩ hai điều đó là giống nhau.”
“Vậy…sao ạ?”
Tôi cũng từng nhầm lẫn như vậy. Nền tảng của tôi khá kém, bởi tôi chủ yếu học bằng cách lướt qua sách.
Tôi thấy bất ngờ vì bà hiểu ý tôi, dù tôi sử dụng nhầm lẫn hai khái niệm trên.
“Nếu ether là sự ban phước của thần, thì thần lực là năng lực điều khiển nó. Nó giúp cậu thao túng và ra lệnh cho năng lực của mình.”
Tôi tự động gật đầu. Sau khi tự mình trải nghiệm, tôi cảm thấy thật dễ hiểu.
“Lượng ether được lưu trữ trong linh hồn, hay “bình chứa” của một người được định sẵn từ lúc sinh ra, nhưng thần lực thì không. Nếu cậu chăm chỉ luyện tập và không lơ là lưu thông nó trong cơ thể, thần lực sẽ tiếp tục trở nên mạnh hơn.”
Bà ấy thật sự là một giảng viên tốt. Tôi chậm rãi ngồi dậy, thầm cảm thấy ngưỡng mộ bà.
Khi hít vào một hơi sâu, tôi nhận ra ether bị xáo trộn trong cơ thể đang dần ổn định lại.
“Cảm ơn những lời của người, thưa điện hạ. Thế nhưng……”
“Bởi vì ta bảo rằng ta sẽ giải đáp những thắc mắc của cậu.”
Câu trả lời của bà vừa vặn giải đáp thắc mắc của tôi, “Tại sao người lại dạy tôi những điều này?”.
Bà mỉm cười, nhanh chóng trở về ghế và ngồi xuống.
Khác với khu vực xung quanh tôi đã trở thành một mớ hỗn độn, bàn làm việc và núi tài liệu sau lưng bà vẫn còn nguyên vẹn.
“Ta có nói rằng ether của một người là do bẩm sinh, nhưng ether của cậu là một ngoại lệ. Ta đoán đương nhiên cậu sẽ tò mò về sức mạnh mới đột nhiên xuất hiện. Ta có sai không?”
“……Không ạ, người nói đúng.”
Tôi phủi qua loa quần áo bị nhàu và ngồi lên ghế sofa mà bà chỉ tới.
“Ether của một người, dù có nhiều đến mức nào, nhưng nếu không có đủ thần lực để điều khiển thì cũng trở thành vô dụng. Ngược lại, một người với thần lực mạnh mẽ có thể điều khiển tỉ mỉ năng lực của họ để đạt được rất nhiều thứ, cho dù ether của họ có ít đi chăng nữa.”
Lời giải thích của bà rất dễ hiểu.
Bà dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói bằng một tông giọng cẩn thận và nghiêm túc.
“Trong khi thương lượng về việc giữ con tin, các đại diện của Thần quốc bảo rằng cậu chỉ là một Giám mục trên danh nghĩa. Họ bảo rằng cậu sẽ không trở thành mối đe dọa, do cậu chưa từng được giáo dục cẩn thận để trở thành một Thần quan khi lớn lên ở Vương thành. Bởi vậy, ta và bệ hạ cũng tin vào điều đó.”
“……”
“Tuy vậy, cậu đã đủ sức một mình phòng ngự trước Thần quan và Thánh hiệp sĩ cấp Tư tế, và kháng cự lại sức mạnh của ta hôm nay dù chưa từng được huấn luyện.”
Bà mỉm cười và nói rằng tôi là một Thần quan cấp Giám mục thực thụ.
“Ý người có phải là tôi đã trở thành một mối đe dọa?”
“Nếu ta muốn coi cậu là như vậy, ta đương nhiên có thể.”
Bà đưa ra một câu trả lời mơ hồ.
“Nhưng ta tin rằng cậu có thể trở thành một sự giúp đỡ lớn, không chỉ với Hoàng gia Riester mà còn với tương lai của Đế quốc nữa.”
“Sao cơ ạ?”
Mắt tôi mở to khi nghe thấy những lời nặng nề đó.
“Cậu có thể mong muốn trở về nhà bởi vì cậu là con tin, nhưng Thần quốc…… Họ chắc hẳn không muốn cậu trở về khi tình hình đã thành ra thế này.”
“Điều đó…cũng đúng ạ.”
Tôi bắt đầu hồi tưởng gia phả phức tạp của Vương tử Jesse.
Vương tế Werner buộc tôi trở thành một con tin, rồi sau đó gửi sát thủ đến để giết tôi nhằm bảo đảm vị thế của con gái yêu quý, Vương thế nữ Elise.
Tất cả những gì ông ta muốn là cái chết của tôi ở bên ngoài Thần quốc.
“Tôi có thể hỏi người cần gì từ tôi không ạ?”
Nếu Hồng y muốn thực hiện một giao dịch để đổi lại cho việc huấn luyện tôi, tôi cần phải suy nghĩ về nó.
Điều này chắc chắn an toàn hơn việc Nữ hoàng coi tôi là một mối đe dọa bởi tôi là một Thần quan cấp Giám mục.
Đương nhiên, tôi sẽ chỉ đồng ý nếu đó không phải việc liên quan đến tiểu thư Christelle, nhân vật chính của < Trở thành Tiểu thư Dị giới Sau khi Bỏ việc > (TTTTDGSKBV), hay Hoàng tử Cédric.
“Cậu là một đứa trẻ thông minh nhỉ.”
Bà nhìn thẳng vào mắt tôi.
“Có một đứa trẻ.”
“Đứa trẻ ạ?”
“Phải. Ta mong cậu có thể giúp đỡ đứa trẻ ấy.”
Có thể tôi nhầm lẫn, nhưng ánh mắt của bà dường như ẩn chứa sự tuyệt vọng.