Bam!
Ziyafet salonunun kapısı bir kez daha sıkıca kapandı. Taylor Stan tekerlekli sandalyede olmasına rağmen lüks ve resmi kıyafetler giyiyordu ve yüzünde rahat bir gülümseme vardı. Rahibe Cage, Ölüm Tanrısı rahibe cübbesini giyiyordu.
“Sanırım kimliklerini açığa vurmaya karar verdiler.”
Cale bunun akıllıca bir karar olduğunu düşündü. Bu durum Ölüm Tanrısı Tapınağının başını ağrıtabilirdi ama Cage bunu neden umursasındı ki?
“Bu da ne böyle …!”
Kuzeybatı masasından şok dolu ve kızgın bir ses geldi. Cale bakmak için döndüğünde Venion öfkeyle koltuğundan fırladı ve Taylor’a baktı.
Bu, normalde Venion’da asla göremeyeceğiniz bir tepkiydi ve aslına bakarsanız soylu görgü kurallarına aykırı bir tepkiydi, ancak Venion şu anda görgü kurallarını umursayacak durumda değildi.
Cale platformun tepesine baktı. Veliaht Prens Alberu kollarını açtı ve konuşmaya başladı.
“Marki Stan’in en büyük oğlu Taylor Stan’i ve bir Ölüm Tanrısı rahibesini burada görmeyi beklemiyordum.”
Veliaht prens mutlu görünüyordu. Taylor hala tekerlekli sandalyesinde otururken saygılarını gösterdi.
“Krallığın soylularının majesteleri ile buluşup konuşmaları için bir fırsat olduğunu duydum. Davetsiz geldiğim için özür dilerim.”
Veliaht prens Alberu’nun yüzünde bir sırıtış vardı. Cale, bu gülümsemeden, Alberu’nun veliaht prensle konuşabilmekle Taylor’ın ne demek istediğini tam olarak anladığını görebiliyordu.
“Her hanenin temsilcisi katılsın istemiştim ama hanenin temsilcisi yoksa kimin geldiği ile ilgili bir sorun da yok. Markinin hanesine sadece bir tane davetiye gönderdiğim için muhtemelen üzülmüşsünüzdür, Bay Taylor?”
“Sadece biraz, majesteleri.”
Cale, Venion’a doğru baktı. Temsilcisi olmayan bir hane. Resmi olmasa da herkes Venion’un Markinin halefi olacağını biliyordu. Veliaht prensin sözlerinin Venion’da ki derince bir yarayı kaşıdığı söylenebilirdi. Veliaht prensin bunu yapmasının nedeni muhtemelen Marki Stan üçüncü prense yakın olduğu içindi.
‘Garip olan kısım da bu.’
Cale bu gerçeği tuhaf buldu. Cale bunu umursamasa ve araştırmasa da, kral üçüncü prense değer verse bile veliaht prens konumunu başkasına değiştirmek kolay olmamalıydı.
Yine de, veliaht prens bu durumdan rahatsızdı ve romandaki ikinci ve üçüncü prenslere karşı ihtiyatlıydı ve Marki Stan üçüncü prense yakındı. Diğer grupların hepsinin de destekledikleri bir prens vardı.
‘Sanırım bu konuyla ilgili bir şey var.’
Doğal olarak, bu “bir şey”, Cale’in bilmek istemediği bir şeydi.
“Sizi üzdüğüm için kendimi kötü hissediyorum. Ama çok sağlıklı göründüğünüze sevindim, Bay Taylor. Son görüşmemizden bu yana epey zaman geçti.”
Taylor gülümsedi ve veliaht prense cevap verdi.
“Majesteleri, bacaklarım hareket etmeyebilir ama ellerim, başım, gözlerim, kulaklarım, ağzım ve diğer her şeyim hâlâ çok canlı. Hayır, aslında daha da güçlendiler.”
“Anlıyorum. Evet, aynen öyle, hala hayattasın. En güçlünün, sonuna kadar yaşamayı başaran olduğu gerçeğini unuttum.”
Cale, veliaht prensin tamamen duruma uyum sağlamış olduğunu görebiliyordu. Sonra Venion’un yüzünde bir kez daha asil bir ifade olduğunu görmek için döndü, ama hala keskin bir bakışla Taylor’a bakıyordu.
Cale bu durumu oldukça eğlenceli buldu.
‘İzlemek eğlenceli olacak.’
Veliaht prens, Taylor, Venion ve farklı grupların soyluları. Hepsinin yüzündeki ifadeye bakmak eğlenceliydi. Bu Cale’in canının biraz patlamış mısır istemesine neden oldu. Şu an ortamda, her an patlayabilecek gergin bir durum hâkimdi.
Cale, kendisinin bu durumda bir rolünün olmamasından çok hoşlandı.
“Öyleyse leydi, Ölüm Tanrısının bir rahibesi mi?”
“Cage adındaki bu sonsuz dinlenme hizmetçisi, majestelerini selamlıyor.”
Cage, Ölüm Tanrısının rahibelerinin geleneksel selamını söylediği için bir aziz gibi görünüyordu. Ancak, zihninde lanetlerle ilgili muazzam miktarda bilgi vardı.
Veliaht prens, Taylor ile konuşmadan önce Cage’in selamını aldı.
“Daha sonra konuşalım. Bu toplantının başlama zamanı geldi. İkinizi nereye oturacağımdan emin değilim.”
Veliaht prens, daha sonra Taylor ile sohbet etmek için biraz zaman ayıracağını doğrulamıştı. Cale, Kuzeybatı masasına baktı. Hepsi endişe ve şüphe doluydu. Neo Tolz, son derece endişeli ve kıpır kıpır göründüğü için özellikle kötüydü.
Cale, Neo Tolz’un bu şekilde davrandığını gördükten sonra gülümsemeye başladı. Neo kaşlarını çattı ve şu anda neler olduğunu anlayamayan böylesine aptal bir salağın nasıl olabileceğini düşünerek önüne döndü.
Cale, başını kaldırıp Taylor’a bakmak için dönmeden önce Neo’nun hareketlerini bir gülümsemeyle izledi. O anda oldu.
‘Hımm?’
Cale, veliaht prens ile göz teması kurdu. Bu bir tesadüftü. Veliaht prens Alberu, Taylor ve Cage için iyi bir yerin nerede olabileceğini görmek için etrafa bakıyordu ve Cale tam da dönüp Taylor’a bakacaktı. Ancak bu süreçte ikisi göz teması kurdu.
Cale hemen kötü bir hisse kapıldı.
‘Tam burası.’
“Sanırım sizin için iyi bir yer var.”
Veliaht prens kararını verdi ve Cale bunun nerede olacağını hemen anladı.
“Sanırım bu oturmanız mümkün olan tek yer.”
Bu, yüksek rütbeli bir soylu olmayan tek masaydı. Farklı gruplara boyun eğmeyi seçen aileler olmasına rağmen, bu masada hala bir güç dengesi vardı. Üstelik bu masada, yüksek rütbeli soyluların bile dürtmeye cesaret edemeyecekleri kadar güçlü ve varlıklı bir hane vardı.
“Bay Taylor, Kuzeydoğu soylularının masasına oturabilir. Sadece orada fazladan koltuklar var.”
Cale, Neo’nun nefesinin kesildiğini duydu ve bakışlarını Taylor ve Cage’e çevirirken Eric’in endişeli ifadesini gördü.
“Bize yer ayarladığınız için teşekkürler, majesteleri.”
“Çok teşekkür ederim, majesteleri.”
“Önemli bir şey değildi. Gelecekte krallığa büyük katkılarda bulunacak insanlarla hep birlikte uyum içinde çalışmalıyız.”
Veliaht prens bunu Kuzeydoğu soylularının masasına doğru bakarken söyledi. Alberu konuşmaya başladığında hizmetçiler hızla masaya koştu.
“Koltukları biraz düzeltebilir miyiz?”
Veliaht prense kim hayır diyebilirdi ki? Eric ayağa kalktı ve Alberu’ya cevap verdi.
“Elbette, majesteleri.”
Eric başka bir yüksek rütbeli soyluya boyun eğmeyi reddettiği için rahattı ve Alberu ile Kuzeydoğu kıyı şeridine yatırım yapma konusunda konuşması gerektiği için bu şekilde hareket ediyordu. Hareketleri masadaki diğer soyluları da ayağa kaldırdı ve hizmetçiler masayı Taylor ve Cage’i de içerecek şekilde hızla kurmaya çalıştılar.
Süreç herhangi bir sorun olmadan ilerledi. Ancak bunu yandan izleyen Cale, garip bir şey fark etmeye başladı. Eric, Cale’in ifadesini fark etti ve hemen Cale’e fısıldamak için endişeli bir ifadeyle geldi.
“Cale, hatırla. Sakin ol. Sadece sakin ol.”
Cale, Eric’in sözlerini görmezden geldi ve koltuğuna baktı. Yeni konuklar Cale’in yanına oturacaktı. Bu da muhtemelen veliaht prens tarafından kararlaştırılmıştı.
‘Onları başka birinin altında hizmet eden kişilerin yanına koyamazdı. Bizim ailemiz kalan dört hanenin en güçlüsü.’
Hizmetliler masayı hazırlamayı bitirdikten sonra ayrılmadan önce eğildiler.
“Lütfen oturun.”
Alberu grubu işaret etti ve Cale hızla tekrar oturmak için yürüdü. Yanında sandalye yoktu, ancak çok geçmeden bir tekerlekli sandalye o yeri doldurmak için geldi.
“Tanıştığımıza memnun oldum.”
Taylor, onlara katılırken Kuzeydoğu soylularını selamladı. Cage doğal olarak Taylor’ın yanına oturdu. İkisi, hayır, Cale dâhil üçü de bu birbirleriyle ilk karşılaşmalarıymış gibi davrandı.
– Bu baya eğlenceli.
Cale, Kara Ejderhanın zihninden geçen ve veliaht prense bakan sesine katıldı.
“O zaman, biraz gecikmeli de olsa devam edelim.”
Veliaht prens toplantının başladığını duyurdu.
“Krallığımızın geleceğini ortaya çıkaracak ve geliştirecek bireyleri bir araya getirmek ve birlikte bir yemek paylaşmak istedim. Hepinize geldiğiniz için teşekkür ederim ve umarım harika bir yemek yeriz.”
Veliaht prens konuşmayı bitirir bitirmez hizmetliler her masa için yemek tabaklarıyla içeri girdiler. Bir orkestra da salonun arkasından fon müziği çalmaya başladı.
Gerçek bir şölen ile farkı buydu. Masalar arasında geçişin doğal olduğu bir şölen ve sohbet edilecek bir ortamın karışımıydı.
“Genç efendi Cale, birazdan veliaht prense selamlarımızı iletmeye gitmeyi planlıyoruz.”
Cale, Amiru’nun sözlerine başını salladı ve tabağındaki yemeğe odaklandı. Ama aklı biraz karmaşıklaştı.
‘Niyeti ne acaba?’
Veliaht prensin soyluları sebepsiz yere bir araya getirmesine imkân yoktu. Kesinlikle bir nedeni vardı. Cale’in ne olabileceği konusunda birkaç farklı fikri vardı.
‘Batı Kıtası’nın güney bölgesindeki savaş yüzünden ya da Whipper Krallığında olacak iç savaş hakkında kulağına bir şeyler çalındığı için olabilir.’
Whipper Krallığı, Prenses Rosalyn’in gittiği yerdi, Sihirli Kulenin bulunduğu krallık. Yakında Whipper Krallığında bir iç savaş çıkacaktı. Büyücüler ve büyücü olmayanlar arasında bir savaş patlak verecekti.
Kafasında bir sürü düşünce vardı ama Cale bunları düşünmeyi bırakmaya karar verdi.
‘Umursamama gerek yok, çünkü ben etkisiz eleman olacağım.’
Bu Cale’i ilgilendirmezdi. Önündeki yemeğin tadını çıkarmaya başladı.
– Lezzetli görünüyor. Çok lezzetli görünüyor. Zayıf insanlar yemek pişirmede çok iyiler.
Cale, Kara Ejderhanın sessiz kıskanç bağırışlarını dinlerken yemeğin tadını çıkardı. Saraydaki yemekler gerçekten de çok lezzetliydi.
Eli bilinçsizce hizmetlinin onun için bıraktığı şarap kadehine yöneldi ama bardak çabucak gözden kayboldu.
“Cale, sadece beş dakika.”
Cale, Eric’in samimi ricasına başını salladı ve yemeğe döndü. Kuzeydoğu soylularının geri kalanı sessizce onu izledi. Kuzeydoğu zaten farklı gruplara ayrılmış 10 aile ile garip bir durumdaydı, ama şimdi, bu sihirli bomba benzeri karakter Taylor Stan da o masanın bir parçasıydı.
Hepsi, insanlar bu kadar gergin bir durumda yemek yiyebilen Cale’i merakla izledi.
Cale, Kara Ejderhanın sesini kafasında duyabiliyordu.
– Bu arada, bu salonun her tarafında sihirli video kayıt araçları var.
“Ah.”
Cale derin bir nefes aldı ve gülümsemeye başladı. Onu izleyen biri, özellikle lezzetli bir şey yediği için böyle davrandığını düşünebilirdi.
‘En azından bir şey biliyorum.’
Cale veliaht prensin daha sonraki hedeflerinden birini çözmüş gibi hissetti.
Her şeyden önce, veliaht prens soyluları izliyordu. İkinci ve üçüncü prens de doğal olarak bunu biliyordu. Yani bu, tüm kraliyet ailesinin bildiği ve onayladığı bir şeydi.
Cale’in dudaklarının köşesi biraz yukarı kıvrıldı. Bu gülümsemeye bakınca rahatsız olan Eric oturduğu yerden fırladı. Amiru ve Gilbert de onu takip ettiler. Veliaht prensi selamlamaya çıkan çok sayıda soylu vardı.
Cale, üçünün ayağa kalktığını gördükten sonra yavaşça ayağa kalktı ve konuşmaya başlarken saçını hafifçe geriye attı.
“Gidelim mi?”
Cale, üç soylunun arkasında durdu ve veliaht prens ile buluşmak için platforma yöneldi.
“Ah, işte bizim Kuzeydoğu soylularımız!”
Veliaht prens, dördünü parlak bir gülümsemeyle karşıladı. Veliaht prens kendisini karşılamaya gelen herkesle el sıkışıyordu.
Alberu Crossman. Sarı saçları ve mavi gözleri onu bir peri masalı prensinin canlı versiyonu gibi gösteriyordu. Güzel sarı saç, Roan Krallığı’nın kraliyet ailesi olan Crossman ailesine özgü bir şeydi. Buna Güneş Tanrısının kutsamasını almanın sonucunun sembolü derdiler.
“Majesteleri, sizi görmek çok güzel. Eric Wheelsman, majestelerini bir süre sonra ilk kez selamlıyor.”
“Evet, evet, Bay Eric. Konuşacak bir şeyimiz var değil mi?”
Eric, Kuzeydoğu kıyı şeridi yatırım konusunu parlak bir ifadeyle gündeme getiren veliaht prense yanıt verdi.
“Evet! Bazı konuları sizinle tartışmak için iyi bir anı bekliyordum!”
“Ben de o anı bekliyorum. Kont Wheelsman’ın ailesinin zeki genç efendisisiniz. Wheelsman ailesi, Kuzeydoğu bölgesine girişten sorumlu ve çok iyi bir iş çıkarmakta. Bunu nasıl görmezden gelebilirim ki?”
‘Yavaş yavaş derisinin içine giriyor.’
Cale, konuşma hilesini yavaşça harekete geçiren veliaht prense gülümseyen Eric’i izlerken sessizce orada durdu. Veliaht prens, Gilbert ve Amiru’yu da övüyordu.
‘İlginç.’
Cale, sırası gelene kadar sessizce her şeyi izledi. Veliaht prens, başını hafifçe eğmiş olan Cale’e elini uzattı.
“Kuzeydoğu bölgemizin sınırından sorumlu olan Henituse ailesinden Bay Cale. Sizinle ilk tanışmam olabilir ama Kont Deruth’un iyi çalışması sayesinde artık Karanlıklar Ormanından korkmuyoruz. Bunun benim ve diğer herkes için ne kadar güven verici olduğunu bilemezsiniz.”
Cale’in bugün buraya gelirken bir hedefi vardı.
“Bay Cale’in çok özgür bir ruha sahip olduğunu duydum. Eminim bunun nedeni Henituse bölgesindeki heykellerin sanatçı ruhlarının sizde bir yansımaya sebep olmasıdır? Özgür ruhlu olmanın ruhunuzu çok saf kıldığını hissediyorum.”
Böyle çöplükle ünlü biri için bir övgü bulmak muhtemelen zordu. Bu açıdan veliaht prens muhteşemdi.
Ancak Cale bu toplantıda saçma sapan bir şey yapmadığı sürece Cale hakkında iyi konuşmaktan başka seçeneği yoktu. Kraliyet ailesi, Kuzeydoğunun da kendi kontrolleri altında olmasını istiyordu. Ayrıca, topraklarını çok iyi yöneten Kont Henituse gibi birini hor görecek hiçbir kraliyet üyesi yoktu.
‘Bu yüzden belirli kişilerin çöp gibi tercihi aileleri etkilemeyecektir.’
Cale, kendi geveze dilini kullanmaya başlarken, veliaht prensin elini içtenlikle tuttu. Şimdi sıra ondaydı.
Veliaht prens sarı saçlıydı ve resmi bir kıyafet giyiyordu. Cale’in kızıl saçları ve resmi bir kıyafeti de vardı. İkisi de rahatlamış görünüyordu. Cale’in sakin sesi havayı doldurdu.
“Bugün majesteleri ile görüştükten sonra ben de bir şeyler hissettim. Şu anki gökyüzündeki güneşimize ek olarak, majesteleri, güneş battıktan sonra da vatandaşlara göz kulak olmak için gece boyunca parlayacak olan size de sahip olduğumuzu anladım. Gözlerim için harika bir görüntü.”
Cale’in sesi çok sakin ve rahattı ve kendinden çok emin görünüyordu.
“… Öyle mi?”
Ancak veliaht prensin ifadesi normale dönmeden önce bir an için kafası karışmış göründü. Cale bu değişikliği kaçırmadı.
Cale samimi bir sesle devam etti.
“Gerçekten, majesteleri. Vatandaşlarımızın zihnindeki yıldız olan sizinle bizzat tanıştığım için artık geceleri mutluluktan uyuyamayabilirim.”
Eric’in çenesi düştü, Gilbert ve Amiru ise Cale’e inanamayarak bakmaktan kendilerini alamadılar. Cale, veliaht prensin düşünmeye başladığını görebiliyordu. “Veliaht prensten uzaklaşma” hedefine doğru bir adım daha atmış gibi hissediyordu.
O anda, Kara Ejderha tuhaf bir şey mırıldandı.
– Veliaht prens denilen bu zavallı neden saçlarını sihirle boyamış? Ve bu büyü sadece benim gibi büyük ve güçlü bir ejderhanın fark edebileceği bir seviyede. Saçını başka bir ejderha mı boyadı? Hayır, yoksa başka bir tür güç mü?
‘Lanet olsun.’
O anda Cale, en ufak bir parçasını bile kimseye açıklayamayacağı başka bir işe yaramaz sır daha öğrendiğini fark etti.
‘Bu sefer de hikâyede bir doğum sırrı mı var?’
Cale, asla bu tür şeyleri öğrenmek niyetinde değildi.