Cale derhâl Kara Ejderhaya sordu.
“Ölü mananın kokusunu nasıl alabiliyor olabilirsin?”
Mana. Bu, doğada var olan doğal bir gücü simgeliyordu.
Bazı durumlarda, belirli bir yerde yaratılmış kadim bir güce benzediği de söylenebilirdi. Ancak ikisi çok farklıydı.
Farkları, geride bırakılıp bırakılamayacak olmaları konusundaydı.
Mana, o manayı kontrol eden kişi ölür ölmez ortadan kaybolurken, kadim güçler senden sonra gelecek insanlara bırakılabilirdi.
Kara Ejderha kolayca cevap verdi.
“Bence bataklık yüzünden. Bataklık manaya hükmediyor ve onun dağılmasını engelliyor.”
‘Hükmetmek mi?’
Cale’in ifadesi tuhaflaştı ama Kara Ejderha sessiz kaldı. Balina kardeşlerin yanı sıra On ve Hong, Cale ve Kara Ejderhaya yaklaştı.
Kara Ejderha, Cale’in zihnine konuşmaya başladı.
– Benim sezgilerim çok kuvvetlidir.
Cale, Kara Ejderha ile göz teması kurdu.
– Bataklığın içinde senin kalkanına ve rüzgârına benzer bir güç hissediyorum.
“Ha!”
Cale istemeden nefes alır gibi bir kahkaha attı. Maskesiz Kara Ejderha gülümsemeye başladı. Cale de hafifçe gülümsemeye başladı.
Kadim güç.
Bataklığın içinde kadim bir güç vardı ve bu gücün ‘hükmetmek’ anahtar kelimesiyle ilgili bir özelliğe sahip olma şansı yüksekti.
‘Bu bir ilk.’
Bu, Cale’in romanda konusu geçmeyen antik bir gücü ilk kez bulmasıydı. Tabii ki, bunun birileri tarafından geride bırakılan antik bir güç mü yoksa bu bölgede doğal olarak gelişen bir güç mü olduğu hakkında hiçbir fikri yoktu.
“Çok akıllısın.”
“Doğru. Ben akıllıyım.”
Kara Ejderha ve Cale’in muzipçe sırıttığını gördükten sonra grubun geri kalanı daha da meraklandı.
“Genç efendi Cale, bana neler olduğunu anlatabilir misiniz? Ejderha mana kokusu alıyor derken ne demek istiyorsunuz?”
Cale, Witira’ya bakmak için döndü. Cale’e soruyordu ama en azından neler olduğu hakkında iyi bir fikri varmış gibi görünüyordu.
“Eminim zaten bir fikrin vardır, ama bataklığın içinde bir ejderha cesedi olma ihtimali yüksek.”
“…Bir ceset mi?”
“Evet. Ama büyük ihtimalle çok eski ve muhtemelen mumyalanmış.”
Cale, yalnızca Choi Han’ın romanda anlatılan deneyimine dayanarak Karanlıklar Ormanını biliyordu. Ancak romanın anlattığı çok önemli bir takım bilgiler vardı.
< Karanlıklar Ormanındaki yaşam formları her zaman hayatta kalmak için savaşmak zorunda kalmıştı çünkü burada hiçbir zaman tek başına egemen bir yönetici olmamıştı. >
Burada bir hükümdar yoktu.
Choi Han oradayken Karanlıklar Ormanında ejderha olmadığını söylemek muhtemelen doğru olurdu. Ayrıca, romandaki insanlar bir Ejderhanın İninden veya Karanlıklar Ormanındaki bir ejderhadan hiç bahsetmiyorlardı.
‘Bu, bunun çok eski bir ceset olduğu anlamına geliyor olmalı.’
Tap. Tap.
Cale, Hong’un acı bir ifadeyle bataklığı işaret ettiğini görmek için başını eğdi.
“Sanırım artık bataklık suyundan içemem?”
Hong, ejderha cesedi meselesini duyduktan sonra iştahını kaybetmiş gibiydi. Cale, Hong’un onun cevabını duymayı beklemeden özür dilemek için Kara Ejderhaya doğru gittiğini görebiliyordu.
“Üzgünüm. Lezzetli olacağını düşündüm.”
“Pek de umurumda değil.”
Kara Ejderha meraklı bir ifadeyle karşılık verdi.
“Bataklığın içindeki şey ve ben farklıyız. Bir bağımız yok.”
Ejderhalar, ‘kabile’lerini gerçekten umursamıyor gibiydiler. Hepsi kendilerini dünyadaki her şeyden ve herkesten benzersiz bireyler olarak görüyordular. Cale, konuşmaya başlamadan önce tamamen soğukkanlı duran Kara Ejderhaya baktı.
“Deniz insanlarının bataklıktaki zehirden dolayı güçlendiğini düşünmüştüm. Ne de olsa onların uzmanlık alanları zehir.”
Balina kardeşler Paseton ve Witira ona doğru baktılar.
“Ancak, şimdi muhtemelen bu bataklıktakinin ölü mana olduğunu ve bunun güçlerini artıran bir tür zehir olmadığını düşünüyorum. Ya öyle, ya da bu bataklık hem zehirden hem de ölü manadan oluşuyor.”
Cale kardeşlere baktı.
‘Zehir olsaydı, panzehir bulmak için sadece bir kere örnek almaları gerekirdi. Ancak, ejderhanın ölü manasından bahsediyorsak, burada tamamen farklı bir oyun dönüyor.’
Cale, Paseton’un siyah bataklığa ve yakındaki bölgeye bakarken Witira’nın kaşlarını çattığını görebiliyordu. Paseton’un ağzından karamsarmış gibi gelen bir yorum çıktı.
“…Çok geniş.”
Witira da konuştu.
“Ne yapmamız gerektiğinden emin değilim.”
Deniz insanlarının güç kaynağının nereden geldiğini bulmak için seçeneklerini en aza indirmeyi başarmıştılar, ancak bununla başa çıkmanın bir yolunu bulamamıştılar. Zehir olsaydı bu başka bir mesele olurdu, ama şu anki durum çabucak çözülemeyecek kadar karmaşıktı.
“Kimsenin Karanlıklar Ormanına girmesini engelleyemeyiz ya da her zaman bu kara bataklığı korumak için burada kalamayız.”
Witira bir kez daha bataklığa baktı. Bir ejderhanın cesedi mi? Bu beklenmedik bir sorundu. Bu bataklığın yetişkin bir ejderhayı tamamen batıracak kadar büyük olması işleri daha da zorlaştırıyordu.
Normal bir ejderha boyut açısından toplamda üç kere büyür. Büyümenin üç aşamasını da tamamlayan yetişkin bir ejderha devasa olur. Ejderhalar kendisi gibi bir Kambur Balinadan en az 5 metre daha büyüktürler.
O anda Cale’in sesini bir kez daha duyabiliyordu.
“Yapılacak şey basit.”
Sesi huzurluydu. Witira başını çevirdi. Cale gülümseyerek bataklığın kenarına kadar yürüdü.
“Önce bataklık suyundan ihtiyacın kadarını al.”
Cale bataklıktan uzaklaştı ve Witira’ya baktı.
“Ve sonra başka bir anlaşma yap.”
“…Anlaşma mı?”
Cale’in gülümsemesi, Witira’nın yüzüne yayılan şaşkınlığı izledikten sonra daha da büyüdü.
‘Bunu yapmayı planlamamıştım ama…’
Aslında, buradan çıkmadan önce sadece deniz insanlarının güçlenmesine neyin sebep olduğunu bulmayı planlıyordu. Ancak durum şimdi farklıydı.
‘Ölü bir mana havuzu tehlikelidir.’
Deniz insanları muhtemelen karanlık yaratıklar oldukları için ölü manayı emebiliyordular. Ancak, Balinalar veya insanlar gibi doğal yaratıklar için bu sadece tehlikeli bir zehirdi.
Düşmana faydalı olan ve kendisi için tehlikeli olan bir şeyi etrafta tutmak için hiçbir sebep yoktu.
Ayrıca gözlerinin önünde kazanç sağlayabileceği yeni bir fırsat mevcuttu.
Mumyalanmış bir ceset olsa bile, ejderhanın kemikleri hala orada duruyordu. Dahası, bir de kadim güç vardı.
“Evet. Bir anlaşma daha yapacağız.”
“Bunun bu durumla başa çıkmakla ne ilgisi var?”
Witira bilinçsizce kamçısını tekrar okşadı. Kalbini beklenmedik bir beklenti duygusu doldurdu ve Cale bu beklentiyi tamamen karşılayacak sözleri söyledi.
“Bununla başa çıkmakla sizin yerinize ben ilgileneceğim.”
Witira, Cale’in gözlerindeki heyecanı görebiliyordu. Cale’in gözlerinde daha önce hiç böyle bir bakış görmemişti.
Cale bataklığı işaret etti ve kısa bir cevap verdi.
“Sadece yok edeceğim.”
“…Ne?”
Witira siyah bataklığa baktı. Çok büyük olan siyah bataklık. Bunu ne yapacağını söyledi? Cale tekrar konuşmaya başladığında Witira boş boş bataklığa bakıyordu.
“Fazla düşünmeye gerek yok.”
Witira Cale’e dönüp baktı. Yüzünde hala bir gülümseme vardı ve çok heyecanlı görünüyordu.
“Senin için ondan kurtulacağım, bu yüzden benimle bir anlaşma yap.”
Cale yapmak üzere olduğu şeyi düşünüyordu.
Burası Karanlıklar Ormanıydı, hiçbir şeyin tuhaf görünme ihtimalinin olmadığı bir yerdi. Her gerçekleşen olayın kaza olduğunu iddia edebileceği ve olanlardan haberi yokmuş numarası yapabileceği bir yerdi.
“Genç efendi Cale.”
Bu Witira’nın reddedemeyeceği bir anlaşmaydı.
“Hadi bir anlaşma yapalım.”
Cale ve Witira ikinci bir anlaşma yapmaya karar verdiler.
“Ama şu anda ihtiyacım olan bir şey yok.”
“Lütfen hoşunuza giden bir durum ortaya çıktığında bana haber verin. Her iki taraf için de makul bir şey olduğu sürece kabul edeceğim. Bu benim, Witira adı üzerine verdiğim bir söz, bu yüzden endişelenmenize gerek yok.”
Cale, onun sözlerine kayıtsızca başını salladı. Cale için bir şey yapmasa da olurdu. Ejderhanın kemikleri ve kadim güçler bunu denemeye bir şans vermek için çoktan yeterli bir sebepti.
“Bu arada bataklıktan çıkan her şey bana ait.”
“…Tabi.”
Witira ejderhanın kemiklerini düşününce hayal kırıklığına uğradı ama açgözlülük yapmamaya karar verdi. Sonuçta Balina Kabilesi hem karada hem de denizde güçlü oldukları için istedikleri gibi hükmedebiliyorlardı.
Ancak su aynı zamanda onların zayıf noktasıydı. Sualtı, bataklığın içinde. Bataklık suyu ve çamur zehirli ise, bu Balinaların hayatta kalmasının ihtimali olmadığı bir ortamdı.
Cale, Witira’nın yanıtını duyduktan hemen sonra devam etmeye karar verdi. Bataklığın sınırında durdu ve grubun geri kalanına doğru el salladı.
“Geri çekilin.”
Grubun geri kalanının kafası karıştı. Ancak Cale, hemen işe koyulmak istediği halde onu dinlemeyen bu mankafalar için bir kez daha sertçe söyledi.
“Ormana geri dönün ve orada kalın. Ben size dışarı çıkmanızı söyleyene kadar dışarı çıkmayın.”
Cale sihirli çantayı açtı ve konuşmaya devam etti.
“Dinlemezseniz zehirlenebilir veya yaralanabilirsiniz.”
Sessizce dinleyen Paseton konuşmaya başladı.
“Genç efendi-nim, bunu kendi başınıza mı yapacaksınız?”
“O kendi başına değil.”
Kara Ejderha Cale yerine yanıt verdi. Paseton sese doğru döndü ve sonra irkildi. Kara Ejderhanın etrafındaki mana titreşimlerini net bir şekilde görebiliyordu. Gücünü göstermek için mükemmel bir fırsat bulan Kara Ejderhanın etrafında yüzen dalgalar gibiydiler.
“İkimiz birlikte halledeceğiz, o yüzden gidin orada bekleyin.”
“Genç efendi Cale, gerçekten sınırlarınızın ne olduğunu anlayamıyorum.”
Cale, On ve Hong’un kafasını okşayarak Witira’nın yorumunun bir kulağından girip diğer kulağından çıkmasına izin verdi. Hong’un kulakları ve kuyruğu aşağıdaydı.
“Siz ikiniz de orada kalın. On, Hong’a iyi bak. Hong, sana biraz bataklık zehri getireceğim, o yüzden beni bekle.”
Hong, Kara Ejderhaya yaklaşmadan önce Cale’e başını salladı.
“Dikkatli ol. Sakın incinme.”
“Anladım.”
Kara Ejderha Hong’a başını salladı ve Hong onu ön patileriyle okşarken hareketsiz kaldı. Cale, çocukların birbirleriyle iyi anlaştığını düşündü ve sihirli çantadan boş bir şişe çıkarıp Paseton’a fırlattı.
“Bataklık suyunu şişeye koy. Sihirli bir şişe, bu yüzden kırılmayacaktır.”
“…Bunun için nasıl bu kadar hazırlıklı olabilirsin?”
Paseton hayranlıkla Cale’e baktı ama Cale umursamadı. Bunun yerine, dışarıdan küçük görünen ama içi çok geniş olan sihirli çantayı karıştırmaya devam etti.
“Genç efendi-nim, şişeyi doldurdum.”
“O zaman gidin ve orada bekleyin.”
Cale, büyük şişeyi bataklıktan gelen çamur ve suyla dolduran Paseton’a ve grubun geri kalanına ilerlemelerini söyledi. Witira bir an tereddüt etti ama yavru kedilerin ısrarları üzerine ormana doğru geri döndü.
Kara Ejderha, Cale’e yaklaşmadan önce herkesin güvenli bir şekilde uzakta olduğunu doğruladı.
“Ne yapmayı planlıyorsun -.”
Kara Ejderha, Cale’in sihirli çantadan ne çıkardığını gördükten sonra konuşmayı bıraktı. Ardından Cale’in ona nazikçe gülümsediğini gördükten sonra konuşmaya devam etti.
“İnsan, şu anda birazcık akıllı görünüyorsun.”
“Yoo.”
Cale’in elinde iki sihirli bomba vardı.
Bunlar, Ubarr sahilinde kullandığı çoklu patlamalara sahip bombalardan farklıydı. Bunlar, Ubarr büyücüleri son saldırılarını başlattığında romanda kullanılan daha güçlü ve daha yıkıcı bombalardı.
O bombalardan ikisi şu anda Cale’in elindeydi.
“Bunları nerede kullanacağımı düşünüyordum ama sanırım bir fırsat ortaya çıktı.”
Cale, iki sihirli bombayı da Kara Ejderhaya verdi.
“Kendini sınırlama.”
“Geçekten istediğim gibi davranabilir miyim?”
Cale, tüm gücünü kullanmayı ne kadar istediğini göstermek için gözle görülür bir mana dalgalanmasına neden olan Kara Ejderhaya kısaca cevap verdi.
“Cevabı bu kadar açık bir soru sorma. Tabi doğal olarak, benim incinmeyeceğimden emin ol.”
Kara Ejderha gülümsemeye başladı.
Swiiiiiiiiiiiiiiiishh.
Kara Ejderhanın merkezinde olduğu bir rüzgâr esmeye başladı. Doğal güç. Mana etraftaki havayı tetikliyordu.
Cale, geri itilecekmiş gibi hissettikten sonra hemen Kırılmaz Kalkanı çağırdı.
Aynı zamanda, çevresinde oluşturulan kalkan katmanlarını da görebiliyordu.
Bir katman, iki katman, üç katman.
Toplamda üç katmandı.
“Yaralanmadığından emin olmak için en azından bu kadarına ihtiyacım var.”
Kendinden emin konuşan Kara Ejderhanın gözleri parlıyordu. Ejderhaların gerçekten Balinalardan tamamen farklı kişilikleri vardı. Ejderhalar barışı sevmek yerine korku ve yıkımla hükmetmeyi tercih ediyordular. Onlar bencil ve saldırgan varlıklardı.
Kara Ejderha bomba hazırlıklarını bitirdikten sonra Cale, kara bataklığı işaret etti ve ona baktı.
“Yok et.”