– A dzsungel?
Choi Han összezavarodott a nem várt választól, de Cale nem felelt. Csak ment előre és átvágott Hoik Falun.
A Hoik Falu körül elhelyezkedő sírkövökön túl nem sok minden volt itt. Rendkívül csendes falu volt.
– Ifjú mester-nim, az esernyője.
Hoik Falu, a falu, amely Oorim mellett helyezkedett el, az erdő mellett, ahol többet esett, mint nem, és még sokszor is. Cale használta a Hans-tól kapott esernyőt és a falu vége felé sétált.
Hans és még néhányan követték őt.
– Itt van.
A Visszatérés Nélküli Út. Az útra vezető egyetlen bejárat megnyílt Cale szemei előtt. Talán, mivel zivatar volt és felhős az ég, de az erdőbe vezető út sötét és ijesztő volt.
‘A Visszatérés Nélküli Út.’
Egy hatalmas tábla volt ezekkel a szavakkal a bejárat előtt.
– Hm – engedte ki Choi Han.
Cale figyelte a tábla előtti látványt.
Még ezen az esős napon is, emberek várakoztak a Visszatérés Nélküli Út bejáratánál, miközben esőkabátot viseltek, vagy csak hagyták, hogy az eső a bőrükre essen. Még mindig voltak emberek, akik reménykedtek, hogy a szerettük visszatér.
Cale belenézett egy ott álldogáló öregember szemébe. Az öreg úr szemei hirtelen tágra nyíltak.
– …Ne menj.
Mondta az öregember Cale-nek, mielőtt megállt volna, hogy a táblára támaszkodjon és az erdő felé nézzen. Cale csak csendesen nézte az öregembert.
– Ifjú Cale mester.
Rosalyn közelítette meg és szólította. Szomorú szemekkel nézett az öregemberre, valamint a többi emberre, akik a bejáratnál várakoztak. Ekkor Cale megmozdult.
– Öreg úr, esik. Nehogy megfázzon.
Cale az öreg úr mellé tette az esernyőjét, aki csak ácsorgott az esőben, majd intett Hans-nak.
– Ifjú mester-nim?
– Esernyő.
– Mi lesz velem?
– Osztozz Beacrox-szal.
Beacrox és Hans egymásra nézett és Beacrox összehúzta a szemöldökét. Hans csendben maradt és átnyújtotta Cale-nek az esernyőjét. Azonban Cale-nek nem volt oka elvenni azt.
– Osztozhatunk az enyémen.
Rosalyn esernyője elkezdte Cale-t is beárnyékolni.
– Nagyon szépen köszönöm. Induljunk.
Cale csak futólag köszönte meg Rosalynnak, mielőtt elfordult volna a Visszatérés Nélküli Úttól. Cale csapatának többi tagja követte őt, miközben a falusiak a bejáratnál figyelték Cale csapatát egy kicsit, mielőtt visszafordultak volna az erdő felé.
– Hans.
– Igenis, ifjú mester-nim.
– Keress egy fogadót. Habár sok fagodó van itt, biztos vagyok benne, hogy nincs egyetlen jó sem, szóval csak találj egy elfogadhatót.
Hoik Falunak rengeteg fogadója volt a méretéhez viszonyítva. Ellenben, mindegyik elnyűtt volt, hiszen az embereknek, akik ide érkeztek a szeretteiket keresve, nem volt sok pénzük.
– Mégis miért megy be mindenki Oorim-ba?
Cale leült az első emeleti éttermébe a fogadónak, amit kiválasztottak, mielőtt válaszolt volna Choi Han kérdésére.
– Reményért.
– Remény?
– Van egy legenda a Visszatérés Nélküli Útról.
Habár hírhedt volt róla, hogy senki nem tér vissza, olykor megesett, hogy emberek mégis bementek. Nem számított, ha az öregember megpróbálta megállítani őket, mint korábban Cale csapatával is megpróbálta.
– Állítólag egy sárkány él a Visszatérés Nélküli Úton.
Miről beszélsz ember? Nincsenek itt sárkányok. Az egyetlen sárkány körülötted én vagyok!
Raon, aki eddig csendben volt, váratlanul Cale elméjében kiabált. Cale tudta, hogy itt nincsen sárkány. Olyasvalaki volt, aki olvasta a könyvet.
– A Sárkány teljesíti annak az embernek a kívánságát, aki megtalálja az odúját. Mindegy, hogy gazdagságot kíván, vagy azt, hogy gyógyítsa meg a gyógyíthatatlan beteget, vagy, hogy valakinek boldog élete legyen. Teljesít bérmilyen kívánságot.
Egy Sárkány ezt nem teheti meg. A Sárkányok nagyszerűek és hatalmasok, de nem vagyunk Istenek! Micsoda ostobaság!
Raon panaszai igazak voltak. Ellenben, az ilyen legendák képesek megmozgatni a kétségbeesettek elméjét.
– Ez a legenda vonzza ide az embereket.
Cale látta a ritka homlokráncolást Choi Han rcán. Valószínűleg nem tetszett neki. Az ő személyiségével, látva a falu légkörét, valamint az olyan embereket, mint az öregember korábbról, valószínűleg elszomorította őt.
– Akkor nem lenne rendben elpusztítani az erdőt?
Ezért nem okozott Choi Han-nak gondot, hogy ilyen rosszindulatú dolgot mondjon mindenfajta gondolkodás nélkül.
Cale csak úgy tett, mintha nem hallotta volna őt.
Persze, egy tűz kezdődik majd az erdőben. Ez volt az oka, hogy a 4. kötet végére, a Nyugati Kontinens 5 Tiltott Területéből 4 Tiltott Terület lett.
– Nem lenne rendben csak felgyújtani és hagyni leégni?
Ahogy Choi Han javaslatai egyre veszélyesebbé váltak, meghallotta Cale hangját:
– Csak meg kell mutatnunk, hogy a legenda hazugság. Akkor nem lesz rá okuk, hogy bemenjenek az erdőbe.
Ekkor Beacrox felsóhajtott, ahogy belépett a fogadóba.
– Ifjú mester, visszatértem.
Sok ember érkezett Beacrox mögött.
– Ifjú mester-nim! Én, Hilsman, visszatértem!
– Ifjú mester-nim, itt vagyunk!
A Farkas gyermekek és Hilsman megviseltnek tűntek, ahogy beléptek a fogadóba. Beacrox elővett egy pár fehér kesztyűt, miután végig nézett a mocskos csapaton.
– Ifjú mester-nim.
Lock volt az utolsó, aki belépett a fogadóba. Cale-hez ment és átadott neki egy mágikus táskát. Viszont Cale elhárította Lock-ot, hogy odaadja neki, mielőtt mindannyiukhoz kezdett beszélni:
– Mind keményen dolgoztatok. Pihenjetek egyet.
A csapatban mindenki elmosolyodott. Miután ezt mondta, Cale kinyújtotta a kezét Lock felé. Lock óvatosan ismét átnyújtotta Cale-nek a táskát, és Cale megszólalt:
– Ahogy az alkunkban állt, a tárgy benne az enyém.
– Igenis, uram.
Nem volt egy fikarcnyi tétovázás sem Lock hangjában. Habár tudta, hogy egy ősi erő van benne, nem mutatott semmi kapzsiságot iránta.
Cale kinyitotta a táskát, hogy a tartalmára nézzen, mielőtt a csapathoz szólt:
– Bemegyek az erdőbe.
Micsoda?
Miaúú?
– Höh?
– Mi!
– …Mi az? – nézett körbe Cale, miután váratlanul ilyen erős reakciót kapott mindenkitől.
Choi Han még mélyebben ráncolta a homlokát, ahogy megeresztette a hitetlenkedését:
– Cale-nim, maga tényleg.
Rosalyn szemei rendkívül tágak voltak, ahogy rámeredt és a cicák az asztalt kezdték ütögetni. Ráadásul Raon őrjöngött.
Én is megyek. Gyenge Ember, hallgass rám. Ne menj nélkülem. Ez egy figyelmeztetés. Ha mérges leszek, kevesebb, mint 5 percbe fog kerülni nekem, hogy elpusztítsam az erdőt.
Raon ádáz fenyegetését hallva, az utolsó ember, akit Cale látott Hilsman volt, akinek remegtek a szemei.
– Öhm, ifjú mester-nim, Ön most a Visszatérés Nélküli Útról beszél? Úgy hallottam senki nem jön vissza a…
– Ki mondta ezt? – folytatta Cale halkabban, hogy a fogadós ne hallja: – Ez nem így lesz velem.
A keze kinyúlt oda, ahol On és Hong furcsán távol ültek egymástól. Cale kettejük közé nyúlt és megfogta az összegömbölyödött láthatatlan Raont.
Cale megsimogatta Raont és On-t, mielőtt tovább folytatta:
– Rendben leszek mindaddig, amíg ők velem lesznek.
On szemei kikerekedtek, ahogy Cale-re nézett. Cale szemkontaktust teremtett On-nal, mielőtt suttogni kezdett:
– On, tudod miért olyan veszélyes a Visszatérés Nélküli Út?
– Nem tom.
– Köd.
On pupillái elködösültek.
Cale egészen meglepődött, amikor először találkozott On-nal és Hong-gal.
Minden Tisztavérű Macskának megvolt a maga specialitása. Ezek közül méreg rendkívül ritka volt. Ellenben köd még ritkább volt.
Ha Cale-t megkérdezték volna, hogy válassza ki melyik a legritkább élőlény a csapatából, akkor On-t választotta volna Raon felett. Cale megosztotta Oorim titkait a kislánnyal, aki képes volt befolyásolni a ködöt.
– Oorim belseje tele van köddel.
Aztán Raon-hoz szólt:
– Van valami a ködben, amitől mind az emberek, mind a manna kaotikussá válik. Ezért olyan nehéz mágiát használni odabent. Egy erő, amely sokkal erősebb, mint a Manna Zavaró Készülékek.
Ezt az erdőt teljesen beborította ez a köd.
– Egy földi útvonal ezért olyan nehéz.
Viszont Cale rendben lesz mindaddig, amíg vele van On és Raon. Ezek a rendkívül ritka élőlények mellette lehetővé tették, hogy eltervezzen egy alku kötést a Dzsungel Királynőjével.
– Bármit megtehetek odabent mindaddig, amíg ti ketten velem vagytok.
On farkát csóvált, és Raon szárnyai látszólag remegtek, ahogy szél söpört végig az asztalon.
***
Másnap kora reggel, Cale Oorim-en kívül állt. Természetesen, On, a kiscica a kezeiben volt. Az utasításait követve, senki más nem volt jelen, hogy megnézze, ahogy belép.
– Meg fog halni, ha belép… nem tud majd kijönni.
Az öregember tegnap estéről látszólag ott töltötte az éjjelt, ahogy erőtlenül figyelmeztette Cale-t a tábla mellől.
Valaki számára fontos is valószínűleg belépett az erdőbe, elszántan megkeresni a sárkányt a legendából.
– Öregember, megtöröm a legendát és visszatérek, szóval megvárhat, ha akar.
Cale mosolygott az öregember remegő szemein, mielőtt habozás nélkül belépett Oorimba. Gyorsan lépkedett és hamarosan rájött, hogy nem lát túl messzire.
A köd volt az. A köd körbevette őt.
– Hm, nagyon úgy fest, hogy használnom kell nagyjából a mellső mancsomnak megfelelő erőt, hogy mágiát használjak. Ember, legalább olyan szinten erősnek kell lenned, mint nekem, hogy ebben a ködben mágiát tudj használni.
– Raon, te tényleg elképesztő vagy.
– Igen, én hatalmas és fenséges vagyok. De mi a Királynő kívánsága?
Raon, aki tegnap este hallotta a rövid összefoglalónyi magyarázatot, több részletet kérdezett Cale-től, aki habozás nélkül felelt:
– Eloltani a tüzet a dzsungelben.
– Tűz?
Litana, a Dzsungel Királynője.
Ő volt az uralkodója ennek a széles déli területnek, amely nagyobb volt még a birodalomnál is.
‘Mintha Toonka feljavított változata lenne.’
Sosem mutatott gyengeséget az erőseknek, míg nagyon is gyenge volt a gyengékkel.
Az ok, amiért olyasvalaki, mint ő titokban az erdőben tartózkodott az volt, hogy elszántan megoldást keresett.
Ahelyett, hogy magyarázta volna Raon-nak és On-nak, akik zavarodottságukban a fejüket forgatták, egészen mást kezdett mondani. Az arckifejezése komoly volt.
– A mai naptól én egy jó ember vagyok.
– Miért mutatkozol be ilyen hirtelen? – nézett Raon Cale-re zavarodottan.
On is olyan arccal nézett rá, mintha azt kérdezné, hogy miért mondja ki az egyértelműt. Ettől Cale nem találta a szavakat egy pillanatra, de hamarosan On-hoz kezdett beszélni:
– On, az út.
– Rajta vagyok.
On szemei ragyogtak, mielőtt a mellső mancsai megmozdultak. A köd követte a mancsa mozdulatait.
– Az itteni köd furcsa. Nem olyan,mint az átlagos köd. Hasonlít a mérgezett ködhöz.
A kíváncsi On szavait hallgatva Cale mélyebbre sétált a ködbe, még úgy is, hogy nem látott semmit maga előtt. A köd nem oszlott szét, még az esőben sem. Cale lesöpört némi esőt az esőkabátjáról.
– Látod az utat a ködön át?
– Igen, látom!
Cale követte On iránymutatását az erdőbe. Nagyon nyugodtnak tűnt, mintha csak sétálni indult volna.
– Jó lenne még ma találkozni vele.
Cale remélte, hogy tud ma találkozni Litana-val, a Dzsungel Királynőjével. Hamarosan éjszaka lesz itt.
***
Litana, a nő, aki elnyerte a Dzsungel Királynője titulust, a barlangból nézett kifelé.
Sötét volt. Csak az eső hangját hallotta.
– Sajnálom.
– Felség, semmi oka bocsánatot kérni!
– Vezér, semmi szükség!
Az öt beosztottja mind biztatta őt, állítva, hogy nincs oka bocsánatot kérni, de Litana arcán akaratlanul is ott ült egy savanyú mosoly, ahogy az állapotukra nézett.
Már két hete itt ragadtak a “Visszatérés Nélküli Úton”. Habár nem voltak szörnyek vagy ellenségek, nem láttak semmit ebben a ködös erdőben, és az étel-készleteik is fogytak.
Nem mertek az erdő ismeretlen növényeiből enni, szóval az elmúlt héten egyetlen ételt fogyasztottak naponta.
Litana tudta, hogy sértette a beosztottjait,
‘Lehet így halunk meg itt.’
Harcosok számára, mint ők, nem volt rosszabb, mint tétlenül meghalni, mint most ők.
‘Miért kellett nekem.’
Most először, Litana dühös volt saját magára.
Az ostoba tűz. Azért jött ide, mert a Dzsungel egy része égett egy tűztől, amely nem terjedt, hanem a Dzsungel egy specifikus részén égett.
Megérintette a mellzsebében az üveget. A tűz egy része benne volt.
‘Ha semmi más nem használ, csak kiégetem az utat magamnak innen.’
Habár nem szabadott volna sérülést okoznia az erdőnek, annyira nem volt értékes, mint a beosztottjainak és az otthon várakozók élete. Körülnézett a barlangban, amelyet megtaláltak. A ma estét ebben a barlangban kell tölteniük.
Litana megnyugtatta magát, ahogy elhatározta, hogy hamarosan meg kellett hoznia a döntését.
Ekkor történt.
Zörgés.
– Hm?
Litana megragadta a lándzsáját.
Érezte valaki jelenlétét a barlangon kívül.
Zörgés. Zörgés.
Csipp-csöpp.
Hallotta az esőt hangját és lépéseket.
Valaki feléjük közeledett.
A tűz körül tartózkodó beosztottjainak arca megváltozott.
Zörgés.
A hang közeledett.
Hamarosan egy árnyék jelent meg a tűz mellett.
Suhogás.
– Ki maga? – az egyik beosztott lándzsájának hegye az illető torkának szegeződött.
– Nos, mint látja.
Hallották a földrész közös nyelvét. A tűz lassan megvilágította a férfi arcát.
– Láttam némi fényt és boldogan jöttem erre.
A vörös hajú férfi a lándzsa-hegyre nézett és arcára helyezett egy esetlen mosolyt.
A díszes, de gyengéd kinézetű férfi nyelt, ahogy a lándzsavégre nézett és óvatosan megkérdezte:
– Ha nem jelent problémát, ülhetnék a tűz mellett ma este?
Miaúú.
Egy ázott cica volt a kezeiben és mind a ketten remegtek.
– Elszakadt az esőkabátom és annyira fázunk, miután elkapott minket az eső.
Egy rongyos kinézetű férfi szakadt esőkabátban és egy cica.
Litana óvatos volt, de hamarosan megszólalt:
– Adjatok neki egy plédet.
Nem tudta kontrollálni a Királynő-mentalitását, akinek azt tanították, hogy védje meg a gyengéket.
A vörös hajú férfi, Cale, remegett, ahogy odament Litana csapatához.
Gyenge ember, óvakodj attól, hogy benáthásodsz. De miért más az arckifejezésed, mint máskor? Nagyon beteg vagy?
Raon hangja, amelyhez egy mancsnyi erőre volt szükség, elérte Cale elméjét. Viszont Cale elrejtette a tervét Raon elől, ahogy egyszerűen elfogadta a plédet és gyengéd mosollyal és tiszteletteljes viselkedéssel felelt:
– Nagyon szépen köszönöm.
Nem úgy festett, mint a seggfej énje, hanem egy becsületes nemes.
A cica, On, hitetlenül nézett Cale-re.
Cale lassan lefektette a csalit.